Bob Ross ganhou fama como uma figura querida no mundo da pintura através de seu programa na PBS, The Joy of Painting, que foi uma presença silenciosa, mas impactante, nas telas de televisão durante a década de 1980.
O show rapidamente conquistou muitos seguidores entre 1983 e 1984. Tragicamente, Ross faleceu em 1995, mas a gestão de seu legado não foi interrompida. Seus parceiros de negócios, Walt e Annette Kowalski, assumiram a responsabilidade de supervisionar seu legado através do estabelecimento de sua empresa, Bob Ross Inc.
No entanto, foi relatado que houve disputas legais entre Ross e os Kowalskis no final da vida de Ross. Essas disputas giravam em torno dos direitos do nome Bob Ross, sua imagem e sua valiosa propriedade intelectual.
A parceria entre Bob Ross e os Kowalskis começou quando Walt e Annette Kowalski ajudaram Ross a lançar seu programa PBS em 1983. O sucesso do programa levou Ross a fundar a Bob Ross Inc., uma empresa que detém os direitos de seu nome, imagem e semelhança. Ross foi acompanhado nesta aventura por sua falecida esposa Jane, junto com os Kowalskis.
Via: Twitter @BobRossOfficial
Em 1992, a esposa de Ross faleceu. De acordo com o contrato da empresa, as ações do sócio falecido deveriam ser divididas igualmente entre os sócios sobreviventes. Apesar de ser a face pública proeminente da empresa Bob Ross, este acordo levou Ross a acabar com apenas um terço do capital da empresa.
Após o falecimento de sua esposa, a saúde de Ross também piorou. Em meio ao seu baixo prognóstico, os Kowalskis abordaram Ross em 1994 com uma proposta que lhes concederia todos os direitos comerciais sobre o nome, imagem, voz, trabalhos criativos e materiais biográficos de Ross. Em troca, os Kowalskis comprometeram-se a pagar a Ross ou aos seus herdeiros 10% dos lucros da Bob Ross Inc.
Ross discordou veementemente desta proposta e absteve-se de assinar. Em vez disso, ele tomou medidas para remodelar seu plano patrimonial, com o objetivo de manter a propriedade dos direitos intelectuais de tudo relacionado a Bob Ross dentro de sua própria família.
Isso resultou no estabelecimento do Bob Ross Trust em 1994, onde 51% dos direitos de propriedade intelectual foram atribuídos a seu meio-irmão, Jimmie Cox, e os 49% restantes a seu filho, Steve Ross. No momento de seu falecimento em 1995, Estima-se que Ross possua um patrimônio líquido de aproximadamente US $ 10 milhões .
O documentário da Netflix sobre a vida de Bob Ross, intitulado Bob Ross: Happy Accidents, Betrayal, and Greed, lança luz sobre a intrincada dinâmica em torno do legado artístico de Ross e como seus parceiros de negócios, Annette e Walt Kowalski, capitalizaram seus talentos e reputação assumindo controle sobre seu nome, imagem e semelhança.
Via: Twitter @BobRossOfficial
O filho do artista, Steve Ross, lembrou como os Kowalskis supostamente diminuíram o legado de seu pai. De acordo com o testamento final de Bob Ross, ele legou seus bens e os direitos sobre seu nome, imagem e propriedade criativa a seu filho e meio-irmão, Jimmi Cox. No entanto, os Kowalskis contestaram isto, alegando que possuíam direitos de propriedade com base no seu contrato comercial. No final das contas, eles venceram uma disputa legal contra Ross e Cox.
Juntamente com a busca pelos direitos intelectuais, os Kowalskis também buscaram a posse de todas as obras de arte concluídas de Ross. Numa declaração à Vanity Fair, Steve Ross expressou: 'O que foi feito ao meu pai e à minha família não foi certo.' A empresa foi avaliada em US$ 10 milhões após o falecimento de Ross em 1995 e supostamente aumentou substancialmente desde então. Em 2012, os Kowalskis se aposentaram, transferindo a propriedade da Bob Ross Inc. para sua filha, Joan Kowalski.
Via: TheThings
Com restrições financeiras tornando inviável um confronto legal prolongado, Jimmi Cox fez um acordo com os Kowalskis, absolvendo oficialmente cada parte de quaisquer reivindicações, responsabilidades e disputas anteriores. Mais de vinte anos após a resolução do processo, Steve Ross descobriu uma cláusula no fundo fiduciário de seu pai que lhe atribuía todos os direitos ao nome, imagem e identidade pública de seu pai. Nessa época, a marca Bob Ross havia se tornado ainda mais substancial e lucrativa. As reprises de seu programa continuaram a ir ao ar, e plataformas como Twitch e Netflix começaram a transmitir The Joy of Painting.
Steve Ross iniciou uma ação legal contra Bob Ross Inc., afirmando que vários negócios e produtos que empregavam a imagem de seu pai não tinham a devida autorização. Ele buscou uma compensação legítima. Lamentavelmente para Ross, o tribunal federal não concordou.
Em 2019, a decisão do tribunal manteve que os direitos não poderiam ter sido concedidos a Ross através do trust, uma vez que o trust não possuía originalmente esses direitos. A decisão esclareceu: 'O Requerente não seria proprietário da propriedade intelectual em questão porque o Trust nunca a possuiu. Da mesma forma, como Bob Ross deu à BRI o seu direito à publicidade durante a sua vida, esta não poderia ter sido transferida para o seu filho após a sua morte.'
Em essência, as reivindicações de Steve foram invalidadas e ele não recebeu nenhuma parte do vasto império empresarial estabelecido com base na personalidade e nas técnicas artísticas de seu pai.
Desde o lançamento do documentário de Bob Ross que os fãs querem boicotar, a Bob Ross Inc. contestou publicamente as alegações feitas nele. O documentário traz à tona a evolução da empresa sob a liderança de Joan Kowalski. Esta mudança levou a empresa a explorar domínios além do domínio artístico de Bob Ross.
Via: Twitter @BobRossOfficial
O site da empresa agora oferece uma gama diversificada de serviços e produtos, abrangendo recordações de Bob Ross, mercadorias, materiais de arte, livros, DVDs e até aulas de pintura ministradas por instrutores certificados Bob Ross em todo o mundo. As redes de televisão continuam a transmitir episódios de The Joy of Painting, e os produtos Bob Ross estão prontamente disponíveis em lojas de materiais de arte nos Estados Unidos e Canadá.
Joan Kowalski e Steve Ross chegaram a um acordo em que Ross renunciou aos seus direitos ao nome e imagem de seu pai em troca do privilégio de usar seu nome em vários produtos. Esse acordo abriu caminho para seu retorno como instrutor de arte. Esta oportunidade permitiu a Ross supervisionar mais uma vez o espólio de seu pai, pois foi calorosamente recebido de volta à comunidade artística. Embora os Kowalskis tenham finalmente obtido o controle sobre os ativos, seu envolvimento evitou que o nome de Ross desaparecesse na obscuridade.
